호흡이 정지되거나 심장이 멈춘 경우 4-6분 이내에 심폐소생술이 시행되지 않으면 환자의 생존 가능성은 떨어진다. 심정지가 발생하기 직전까지 정상적인 호흡을 하고 있기 때문에, 폐와 혈액 속에 약 4~6분동안 사용할 수 있는 산소가 남아 있다. 하지만, 구급차가 환자에게 도착하기까지 적어도 4-6분 이상 소요되므로 현장 일반인들의 심폐소생술 시행 여부가 환자의 생존에 영향을 미치게 된다.
목격자가 심폐소생술을 시행해야하는 심정지 발생 직후 몇 분 동안에는 인공호흡을 같이 해주지 않고, 가슴압박만 시행해 주어도 조직세포 손상을 최소화 할 수 있다. 119 신고 뒤에 지체 없이 가슴압박 소생술을 시행하면 된다.